Une recherche réalisée par le groupe de réflexion états-unien Stimson Center a identifié plus de 517 mines au large du fleuve Mékong au Laos, pour la plupart illégales. Terres rares, or, nickel, manganèse ou cuivre y sont extraits de manière illégale, notamment en réponse à la demande grandissante de la Chine. L’analyse, menée grâce à des images satellites et relayée par Mongabay, dévoile des exploitations minières dans les bassins fluviaux à travers toute l’Asie du Sud-Est continentale (Laos, Birmanie et Cambodge).
Au-delà de l’exploitation illégale, les préoccupations concernent la déforestation, le déplacement des communautés locales et la contamination des rivières, qui coulent en aval en Thaïlande et au Vietnam. Certaines communautés ont d’ailleurs déjà témoigné des conséquences (changements de couleur des rivières, populations de poissons en déclin, etc.)
Pour mieux comprendre les impacts de l’exploitation minière sur les écosystèmes d’eau douce, il faudrait effectuer des prélèvements et des tests le long des zones concernées, mais le groupe de réflexion craint que ces derniers ne soient réalisés que dans longtemps, faute de moyens. Interrogées, les responsables gouvernementaux ont reconnu que l’exploitation minière illégale restait répandue malgré les récentes répressions.